En un giro inesperado, una mercancía que alguna vez se cotizaba a $140 de repente se volvió tan inútil que ni siquiera podías venderla gratis. El 20 de abril, los precios del petróleo cruzaron la marca de cero dólares e incluso llegaron a menos 40. Algunas personas se emocionaron, ya que esperaban poder obtener gasolina gratuita en las estaciones de servicio; incluso llegaron a imaginar que les pagarían por comprar petróleo, lo cual suena un poco extraño.
Para entender la actual crisis, es necesario tener claridad sobre cómo funcionan los precios del petróleo crudo en primer lugar. Al igual que cualquier otro mercado, se podría suponer que las leyes de la oferta y la demanda determinarían el precio. Todos los productores, como Arabia Saudita, Rusia, Emiratos Árabes Unidos y otros, están en un lado, y los principales consumidores, como Estados Unidos, China e India, están en el otro. Si de repente estos países dejaron de querer petróleo, los precios bajarían y viceversa. Por supuesto, todos los productores también pueden manipular el precio en función de cuánto petróleo ofrecen al mercado.
Pero aquí está el problema con el mercado del petróleo: a veces la demanda aumenta pero el precio baja, lo cual no tiene sentido según las leyes de la economía. Esto se debe a que los precios del petróleo no siempre se rigen por la oferta y la demanda, sino más bien por lo que sucede en el mercado financiero. Sí, esos tipos de Wall Street con trajes elegantes a menudo tienen más influencia sobre los precios del petróleo que los propios productores de petróleo.
Esta industria es realmente competitiva y no es fácil ingresar a ella. No puedes simplemente perforar petróleo debajo de tu casa y comenzar a venderlo. En su mayoría, son las compañías controladas por el gobierno las que producen petróleo crudo y los riesgos son altos, muy altos. Imagina gastar millones de dólares en extraer petróleo crudo de tu suelo, luego enviarlo a un lugar a miles de kilómetros de distancia y enterarte de que los precios del petróleo han caído tanto que vender este petróleo simplemente no es rentable o, peor aún, tienes que venderlo y recibir menos dinero del esperado.
Para prevenir este tipo de situaciones y tener la confianza de que, sin importar lo que suceda, el comprador comprará tu petróleo crudo a un precio acordado, se hace un contrato llamado contrato de futuros. Tanto el vendedor como el comprador acuerdan comprar y vender un activo en particular, en este caso petróleo crudo, a un precio específico en una fecha específica. Tanto si el precio del petróleo aumenta como si disminuye, no importa. El vendedor tiene la obligación de vender el petróleo a un precio acordado y el comprador tiene que comprarlo a ese precio acordado.
Pero en el otro extremo del espectro, existen los especuladores. Estos son los ricos de Wall Street que intentan ganar dinero especulando con los precios mediante la compra y venta de futuros. Un futuro es un contrato muy similar a un contrato de futuros, excepto que a menudo no se entrega físicamente y se negocia en el mercado como una acción.
En base a lo que está sucediendo en la industria del petróleo, el precio del futuro cambia. Digamos que Mark es un comerciante que quiere especular con los precios del petróleo crudo mediante la celebración de un contrato de futuros en abril, con la expectativa de que el precio será más alto en septiembre. El contrato de futuros de petróleo crudo de septiembre se está comerciando a $40 en este momento en abril, y Mark compra ese futuro. El contrato tiene un valor de $40,000, ya que se negocia en bloques de mil barriles.
Avancemos unos meses hasta septiembre, cuando el contrato está a punto de vencer. Afortunadamente para Mark, el precio del petróleo ha aumentado a $52. Por lo tanto, el contrato de futuro que compró por $40,000 ahora vale $52,000. Él vende el contrato a ese precio y obtiene una ganancia de $12,000. Sin embargo, si el precio hubiera caído a $35, por ejemplo, habría tenido una pérdida de $5,000.
Como se puede ver, Mark ha obtenido beneficios del petróleo crudo sin producirlo ni comprarlo físicamente. Pero en 2001 y 2002, muchos de estos operadores especularon que el precio del petróleo crudo aumentaría, ya que países como China e India estaban creciendo exponencialmente y necesitarían más petróleo para seguir creciendo. Por lo tanto, la demanda de petróleo aumentaría y, como resultado, los precios del petróleo se mantuvieron al alza hasta llegar a $140 justo antes de la crisis de 2008.
Desde entonces, los precios del petróleo no han aumentado mucho, ya que la energía renovable se está volviendo cada vez más popular, entre otros factores. Pero eso no significa que el petróleo esté perdiendo valor. Al menos en las próximas décadas, el petróleo seguirá siendo la principal fuente de energía porque no solo se utiliza para llenar automóviles y aviones, sino también en casi todo lo demás que usamos día a día.
Entonces, ¿cómo terminamos con precios negativos de petróleo? En primer lugar, hubo una guerra de precios entre Rusia y los países de la OPEP. La OPEP es un cartel petrolero que consta de 12 grandes productores de petróleo, pero Rusia no forma parte de ella. Sin embargo, en los últimos años, Rusia decidió que sería mejor colaborar con la OPEP. Pero en marzo, Rusia decidió que ya no era necesario y que sería mejor estar por su cuenta. En respuesta, el líder de facto de la OPEP, Arabia Saudita, decidió castigar a Rusia por violar el acuerdo inundando el mercado con tanto petróleo que los precios bajaron a la mitad.
Los operadores y especuladores ya temían que los precios del petróleo disminuyeran aún más y colocaron contratos de futuros a un precio más bajo. Luego, la pandemia golpeó todo el planeta. Estados Unidos y otros grandes consumidores de petróleo crudo tuvieron que entrar en confinamiento, por lo que con tanto petróleo en el mercado y sin nadie que lo compre, por supuesto que el precio bajó significativamente, especialmente en los contratos de futuros, cuyo precio cambia a diario según lo que sucede en la industria.
Pero lo interesante fue lo que sucedió con los futuros del WTI o West Texas Intermediate. El último día de negociación de los contratos de futuros de petróleo crudo fue el 21 de abril de 2020, lo que significa que todo el petróleo negociado bajo este contrato se dice que se entregaría físicamente el próximo mes. Sin embargo, el país estaba en confinamiento y la demanda de combustible era baja debido a que no había coches circulando por las calles y los aviones estaban parados en los aeropuertos.
En otras palabras, se entregaría un barco lleno de petróleo, pero no había dónde almacenarlo porque Estados Unidos había llenado su capacidad de almacenamiento después de que las aerolíneas y otros compradores no estuvieran usando casi tanto petróleo crudo como antes de la crisis. Si las empresas con capacidad de almacenamiento no lo compraban, ¿qué se podía hacer con ese petróleo? Simplemente, tirarlo o verterlo en el océano.
Por lo tanto, los propietarios de estos futuros querían deshacerse de estos contratos vendiéndolos lo antes posible, ya que, como se mencionó antes, no tenían dónde almacenar ese petróleo. Y como nadie estaba dispuesto a comprar estos contratos, los propietarios de estos futuros pagaron a los compradores que tenían la capacidad de almacenar ese petróleo para que lo tomaran y pudieran salir del mercado. No se vendió el petróleo a un precio negativo; nadie gastaría millones de dólares para extraer petróleo y luego terminarlo vendiendo gratis.
Lo que sucedió fue que la demanda de futuros en este mercado financiero disminuyó tanto que los propietarios de estos contratos tuvieron que pagar a los compradores para que se hicieran cargo de la carga de almacenar el petróleo. De hecho, el precio negativo asustó tanto a los inversores que al día siguiente el precio se recuperó. Los futuros de los próximos meses ya están más altos, llegando incluso a $30 por barril. Por supuesto, los futuros y los contratos de futuros son un poco más complicados de lo que hemos explorado en este artículo, pero en medio de tanta desinformación, quería brindar cierta claridad sobre lo que significan los precios negativos del petróleo y disculpo por no publicar este artículo a tiempo. Nuestros artículos requieren mucha investigación y son redactados por personas diferentes, por lo que puede llevar algo de tiempo subirlos. En cualquier caso, si te ha gustado este artículo y lo has encontrado útil, por favor dale a «Me gusta» y déjame saber en los comentarios qué opinas sobre todo esto. Y, por supuesto, si eres nuevo por aquí, ¡suscríbete y activa la notificación de la campana! Gracias por leer y hasta la próxima.
