¿Cuál crees que es la única cosa que diferencia a las personas exitosas del resto o qué es lo que hace que las personas exitosas sean exitosas? Puede parecer que no hay una sola cosa, sino muchas, que pueden tener algo de verdad. Sin embargo, todo se reduce a un solo carácter o hábito. Si quieres saber por qué la mayoría de las personas nunca salen de este ciclo de pobreza, cómo saber si un niño va a tener éxito cuando tiene solo cuatro años y qué les enseñan conscientemente los padres ricos a sus hijos para hacerlos exitosos, entonces quédate porque vamos a responder a estas preguntas y muchas más.
Cuando vemos a una persona exitosa, tendemos a pensar que pueden ser inteligentes, talentosos o simplemente genios. Por supuesto, eso es cierto hasta cierto punto. Sin embargo, la investigación muestra que retrasar la gratificación es la razón principal que separa a las personas exitosas del resto de nosotros. Se trata de resistir la tentación de una recompensa inmediata y pequeña para recibir una recompensa más sustancial más adelante. Es dejar de desplazarte por tu feed de Instagram y volver al trabajo, dejar de ver YouTube y empezar a prepararte para el examen de mañana o ir al gimnasio por la noche en lugar de ir a una fiesta.
La investigación muestra que ser capaz de retrasar la gratificación es un gran hábito. Conduce al éxito académico, a la salud física, a la salud psicológica y a la competencia social. En la década de 1960, Walter Mischel realizó un experimento en la Universidad de Stanford en una habitación vacía con solo dos sillas y una mesa. El investigador presentó a niños de cuatro años un malvavisco y les dijo que aquí está el trato: voy a salir de la habitación y tienes dos opciones. Puedes tocar la campana que está al lado del malvavisco en cualquier momento y comértelo, o esperaré hasta que vuelva aproximadamente 15 minutos después y te daré otro malvavisco, por lo que ganarás dos malvaviscos. ¿Suena como un buen trato, verdad? El mensaje era recompensa más pequeña o recompensa más grande más adelante. ¿Qué eligieron los niños? Algunos niños cedieron y se comieron el malvavisco, en contraste, otros fueron capaces de retrasar la gratificación y ganar la promesa de dos malvaviscos.
Mischel encontró que los niños eran capaces de esperar más tiempo si usaban ciertas técnicas de distracción geniales, como cubrirse los ojos, esconderse debajo del escritorio, cantar canciones o imaginar pretzels en lugar del malvavisco frente a ellos. O si cambiaban la forma en que pensaban sobre el malvavisco, centrándose en su similitud con una bola de algodón en lugar de en su sabor delicioso. Aquí es donde empieza la parte emocionante. Después de muchos años, en 1981, Mischel decidió verificar cómo les estaba yendo a estos niños en sus vidas y si el experimento que realizó puede decirnos algo sobre ellos. Los niños que esperaron más tiempo demostraron una increíble variedad de ventajas sobre sus compañeros. Como adolescentes, tenían mejores puntuaciones SAT, competencia social, confianza en sí mismos y autoestima, y sus padres los calificaron como más maduros, mejor capaces de enfrentar el estrés y más propensos a planificar con anticipación y a usar la razón. Eran menos propensos a tener trastornos de conducta o niveles altos de impulsividad y agresividad. Como adultos, los que esperaron más tiempo eran menos propensos a tener problemas de drogas o comportamientos adictivos, o a divorciarse. El experimento incluso mostró influencia sobre su índice de masa corporal. Cada minuto que estos niños fueron capaces de retrasar la gratificación se tradujo en una reducción del 0,2% en su índice de masa corporal 30 años después. Por otro lado, los niños que no pudieron esperar lo suficiente para el segundo malvavisco, como adolescentes, tuvieron dificultades para hacer amigos, manejar el estrés y mantenerse enfocados.
¿Eso significa que si de niño no pudiste esperar un segundo caramelo, no vas a tener éxito más tarde en tu vida? Bueno, la respuesta no es sencilla. Es un poco más complicado de lo que piensas. Según la investigación de Walter Mischel, el autocontrol o la capacidad de retrasar la gratificación es un músculo que se puede entrenar, como cualquier otro músculo de tu cuerpo. Es posible que no logres un gran éxito de inmediato, pero a largo plazo estarás bien. Recuerda que la recompensa debe tener algún valor para ti. Sin una recompensa significativa, la gratificación inmediata carece de propósito, ya que la recompensa no es un fuerte reforzador del comportamiento deseado. En otras palabras, si quieres retrasar la gratificación, asegúrate de elegir una recompensa significativamente mayor. Por ejemplo, si has decidido ahorrar dinero para invertir, pero luego Apple lanza un nuevo iPhone que realmente quieres comprar, para evitar la tentación de comprar el nuevo iPhone, debes dejarle claro a tu cerebro que ahorrar ese dinero resultará en una gratificación más grande más adelante, como la libertad financiera.
Sin embargo, en 2018, Tyler Watts, quien se inspiró en el experimento de Mischel, decidió volver a hacer el experimento y descubrió que retrasar la gratificación tiene más que ver con el ingreso de tus padres. Si tus padres son ricos, es más probable que esperes el segundo malvavisco y que tengas éxito más tarde en tu vida. Pero si naces en una familia pobre, es más probable que toques la campana y te comas el malvavisco. Hay un artículo fantástico al respecto en The Atlantic, pero lo resumiré brevemente. Watts utilizó una muestra mucho más grande de niños (900 niños) en comparación con los 90 niños que utilizó Mischel, y también más representativa de la población en términos de raza, etnicidad y educación de los padres. Incluyó factores como el ingreso del hogar de un niño para explicar la capacidad de los niños para retrasar la gratificación y su éxito a largo plazo. Encontró pocas pruebas de que la capacidad de retrasar la gratificación conduzca a mejores resultados, sino que la capacidad de esperar el segundo malvavisco tiene más que ver con el entorno social y económico del niño. Por lo tanto, ese contexto, no la capacidad de retrasar la gratificación, es lo que está detrás del éxito a largo plazo de los niños.
El experimento mostró que los niños cuyas madres tenían una licenciatura y esperaron el segundo malvavisco no les fue mejor a largo plazo. No les fue mejor en la escuela, en los exámenes o incluso en su comportamiento. Lo mismo se encontró entre los niños cuyas madres no tenían una licenciatura. Pero cuando se comparó a estos dos grupos, los niños de hogares más ricos que esperaron el segundo malvavisco les fue significativamente mejor en comparación con los niños de hogares de bajos ingresos. Por lo tanto, los investigadores llegaron a la conclusión de que para los niños pobres, la vida cotidiana ofrece menos garantías. Puede haber comida en la nevera hoy, pero puede que no haya mañana, por lo que hay un riesgo al esperar. Incluso si sus padres prometen comprar más dulces mañana, a menudo esa promesa se rompe por necesidades económicas.
Mientras tanto, para los niños que provienen de familias con padres más educados y con más dinero, suele ser más fácil retrasar la gratificación, porque su experiencia les dice que los adultos tienen los recursos y la estabilidad financiera para cumplir sus promesas. Incluso si no consiguen el malvavisco, sus padres les proporcionarán un dulce diferente. Hay muchas otras investigaciones que prueban esto, una de ellas es el libro «Scarcity: Why Having Too Little Means So Much», que muestra cómo la pobreza puede llevar a las personas a conformarse con recompensas a corto plazo en lugar de recompensas a largo plazo. Para los niños pobres, el segundo malvavisco parece irreal cuando un niño tiene motivos para creer que el primero podría desaparecer frente a sus ojos. Muchos adolescentes que crecieron en la pobreza eligen trabajar largas horas en trabajos mal remunerados para mantenerse a sí mismos y a sus familias y, aunque apenas cubren las facturas, aún se dan un gusto en el día de pago, comprando cosas como McDonald’s o ropa nueva.
Otras investigaciones muestran que los padres de bajos ingresos tienen más probabilidades que los padres con más recursos de ceder a las peticiones de dulces de sus hijos. Estos hallazgos ilustran que los padres pobres tratan de consentir a sus hijos cuando pueden, mientras que los padres más adinerados tienden a hacer que sus hijos esperen recompensas más grandes. Un helado o una barra de chocolate pueden parecer algo tonto, pero a menudo son las únicas indulgencias que las familias pobres pueden permitirse. Y para los niños pobres, disfrutar de un pequeño momento de alegría hoy puede hacer que la vida se sienta más feliz, especialmente cuando no hay garantía de más alegría mañana. Es algo así como un ciclo de pobreza del que la mayoría de las personas nunca podrán escapar.
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