Cuando la gente piensa en Putin, piensa en poder. Vladimir Putin ha estado gobernando Rusia desde 1999. No ha habido un líder tan poderoso en Rusia desde Stalin. Invadió países vecinos, se entrometió en las elecciones de Estados Unidos e incluso cambió la constitución para mantenerse en el poder hasta 2036.
Pero eso no siempre fue así. En la década de 1990, Rusia estaba gobernada por los oligarcas, un grupo de personas que acumularon una gran fortuna durante la caída de la Unión Soviética. Controlaban los medios de comunicación, tenían a la mayoría de los políticos en nómina e incluso llevaron a Putin al poder. Pero cuando Putin se negó a devolver el favor, los oligarcas le declararon la guerra.
El colapso de la Unión Soviética
La Unión Soviética envió al primer hombre al espacio, desarrolló el primer satélite y fue la segunda economía más grande. Pero en la década de 1980, la Unión comenzó a debilitarse, especialmente después de la guerra en Afganistán. La guerra agotó el presupuesto soviético y lo sumió en una recesión.
La dirección soviética intentó todo para modernizar la economía, pero era demasiado tarde. La gente comenzó a protestar pidiendo independencia. Cuando cayó el Muro de Berlín, los países comenzaron a separarse de la Unión Soviética uno por uno.
La economía soviética era enorme pero profundamente ineficiente. A pesar de su gran tamaño, la propiedad era ilegal. Todo pertenecía al estado y el estado pertenecía a las personas, al menos así lo quería hacer creer el Partido Comunista. El país estaba lleno de fábricas que producían desde acero hasta tanques y aluminio, pero estaba profundamente centralizado.
Al final del año, los beneficios que las fábricas generaban tenían que enviarlos de vuelta a Moscú y el Kremlin redistribuía los fondos a las fábricas en función de sus necesidades. Esto llevó a la creación de cientos, si no miles, de fábricas ineficientes en todo el país, lo que empujó al país a una gran deuda y recesión, que finalmente llevó al colapso de la Unión Soviética.
La transición hacia el socialismo
Rusia tuvo que pasar del comunismo al socialismo de la noche a la mañana. El gobierno ruso sabía que tenía que privatizar todas las fábricas del país, ya que representaban una gran carga para el presupuesto del gobierno. Pero al mismo tiempo, quería que los rusos promedio se beneficiaran de esta transición. Un tercio de las empresas serían propiedad del pueblo, otro tercio sería propiedad del gobierno y el último tercio se vendería a inversores.
Se redistribuyeron los llamados vales que los rusos promedio podían intercambiar por acciones en estas empresas. Suena genial en teoría, pero en la práctica se podía abusar fácilmente. Para la mayoría de los rusos, el concepto de propiedad era algo desconocido. No sabían realmente cómo les podía beneficiar, por lo que vendieron los vales a los gerentes de las fábricas por una fracción del precio real.
En lugar de que las personas promedio se beneficiaran de esta transición, unos pocos individuos aprovecharon el sistema y se convirtieron en la nueva élite de Rusia. Pero el concepto de los oligarcas se popularizó un poco más tarde, cuando el primer presidente de Rusia se postuló para la reelección en 1996.
El auge de los oligarcas
La popularidad de Boris Yeltsin estaba cayendo rápidamente, ya que el país estaba en caos y muchos culpaban al presidente de gestionar mal la crisis. Todos sabían que perdería las elecciones, especialmente cuando el parlamento estaba controlado principalmente por los comunistas, que estaban seguros de que tomarían la presidencia en las próximas elecciones.
Entonces, Boris Yeltsin recurrió a los banqueros más ricos del país en busca de ayuda. Pero los oligarcas no estaban dispuestos a arriesgar sus fortunas por nada. Querían algo a cambio: una mayor parte de la economía. Pero para vender el resto de las empresas que pertenecían al gobierno, el parlamento tenía que aprobarlo, lo cual era prácticamente imposible ya que estaba mayoritariamente controlado por los comunistas.
Así que los oligarcas se hicieron creativos y idearon una estrategia brillante para saquear todo el gobierno ruso. El sistema financiero ruso era inmaduro en aquel entonces, por lo que los fondos del gobierno se depositaban en bancos comerciales y en su mayoría eran administrados por ellos. Como el país estaba en caos y Yeltsin quería desesperadamente ser reelegido, los principales banqueros de Rusia le ofrecieron un trato. Los oligarcas le prestarían 500 millones de dólares con una tasa de interés anual del 150% y tomarían las acciones del gobierno en las empresas más grandes como garantía. Si el gobierno no pudiera pagar sus préstamos, los bancos podrían quedarse con las acciones.
Finalmente, Boris Yeltsin ganó las elecciones en 1996, pero el gobierno, como se esperaba, no pudo pagar las deudas. Así fue como unos pocos individuos se convirtieron literalmente en los dueños de las mayores empresas de Rusia. Vladimir Putin, quien fue el cerebro detrás de este esquema, recibió una participación mayoritaria en Norilsk Nickel, una de las mayores empresas de minería y fundición de níquel y paladio del mundo. Le costó 170 millones de dólares, pero hoy en día la empresa vale casi 50 mil millones de dólares y la fortuna de Potanin es de 27 mil millones de dólares, lo que lo convierte en el segundo hombre más rico de Rusia.
Mikhail Khodorkovsky recibió una participación mayoritaria del 45% en Yukos, la mayor empresa de petróleo y gas de Rusia en aquel entonces, por un valor estimado de 159 millones de dólares, que para el año 2003 valía decenas de miles de millones de dólares, lo que convirtió a Khodorkovsky en el hombre más rico de Rusia con un patrimonio neto estimado de 17 mil millones de dólares.
Pero el ejemplo más notable es Berezovsky. Primero se hizo cargo de AvtoVAZ, el mayor fabricante de automóviles de Rusia. Luego, se infiltró en Aeroflot, la mayor aerolínea de Rusia, y logró controlarla. Finalmente, en 1996, a través del esquema, recibió Sibneft junto con Abramovich, la segunda mayor compañía petrolera, que hoy se conoce como Gazprom. En cuestión de un año, siete personas acumularon tanta fortuna que empezaron a comprar políticos, estaciones de televisión y trataron de tomar el control absoluto del gobierno.
Cuando Yeltsin quiso renunciar, Berezovsky lo convenció de hacer presidente a este joven oficial de la KGB llamado Putin. Putin actuó como un títere perfecto. Garantizó a Yeltsin y su familia la seguridad que quería y a los oligarcas el favor que pedían.
El choque de Putin contra los oligarcas
Pero algo salió mal. Putin cumplió su promesa a Yeltsin, pero comenzó a afianzarse en el poder cuando se sentó en el trono. Ahora que él es quien lleva la corona, las reglas del juego han cambiado. Era hora de mostrar a los oligarcas quién era el verdadero zar.
Pero los oligarcas no estaban dispuestos a renunciar fácilmente al poder. Controlaban los medios de comunicación, tenían miles de millones de dólares y a múltiples políticos en su nómina. Querían hacerle saber a Putin que ellos lo pusieron en el trono y que podrían quitárselo si no les devolvía el favor.
Un ejemplo de ello fue Gusinski, quien controlaba NTV, el canal de televisión más grande de Rusia en aquel entonces, el periódico Segodnya y la estación de radio Echo de Moscú, además de varias revistas. Era el hombre que controlaba la opinión pública en Rusia. Todo el mundo sabía que no era alguien con quien meterse. Su imperio mediático comenzó a atacar agresivamente a Putin y a ridiculizarlo, lo que hizo que su popularidad disminuyera.
Putin sabía que si quería gobernar Rusia con puño de hierro, primero debía controlar la prensa. Inició una investigación contra Gusinski con el objetivo de poner NTV bajo el control del gobierno y silenciar efectivamente a la oposición. Gusinski fue acusado de apropiación indebida de fondos, fraude a gran escala y fue arrestado poco después.
Representantes del Kremlin propusieron a Gusinski que vendiera casi todo su imperio mediático, valorado en miles de millones de dólares, a Gazprom Media al precio que esta estableciera, que era de 300 millones de dólares, a cambio de su libertad. Bajo una inmensa presión, Gusinski firmó el acuerdo e inmediatamente abandonó Rusia después de ser puesto en libertad.
Pero Putin no se detuvo ahí. Quería convertir a Gusinski en un ejemplo para otros oligarcas. Poco después de que dejara Rusia, lanzó una nueva investigación contra él y pidió a la oficina central de Interpol en Francia que emitiera una orden de arresto internacional para su detención y extradición. Afortunadamente para él, la sede central de Interpol rechazó la solicitud rusa, pero el gobierno ruso siguió persiguiéndolo hasta que el gobierno español lo arrestó y lo puso bajo arresto domiciliario en la casa de Gusinski en el sur de España.
Los demás oligarcas tomaron rápidamente nota y decidieron no meterse con el nuevo rey y cambiaron de bando. Abramovich, Berezovsky, Deripaska, Friedman, todos se rindieron ante Putin a cambio de mantener sus fortunas y, lo que era más importante, sus libertades.
Pero no así Berezovsky, la persona principal que estuvo detrás de la presidencia de Putin. Controlaba el segundo canal de televisión más grande del país y esperaba grandes favores de Putin, ya que fue la persona principal que lo hizo presidente. Pero a cambio, el gobierno lanzó una investigación sobre sus negocios con Aeroflot y luego tomó literalmente su imperio mediático. Fue obligado a exiliarse en el Reino Unido y perdió todos sus negocios en Rusia. Su última esperanza era ganar un caso judicial contra Abramovich, su ex socio, por 5.5 mil millones de dólares, pero perdió y su vida terminó trágicamente en 2013.
Ahora que Putin ha tomado el control de los medios de comunicación, nadie puede desafiar su autoridad, excepto el hombre más rico de Rusia en aquel entonces, Mikhail Khodorkovsky, con un patrimonio neto de 17 mil millones de dólares. Khodorkovsky estaba seguro de que podía comprar cualquier cosa y convertirse en el hombre que dirigiría el país detrás de las cortinas. En febrero de 2003, en una reunión televisada en el Kremlin, Khodorkovsky discutió públicamente con Putin, acusando a los funcionarios del gobierno de corrupción y de aceptar millones de rublos en sobornos.
Los dos hombres tenían visiones completamente diferentes para el futuro del país, pero solo uno prevalecería. A principios de julio de 2003, el socio más importante de Khodorkovsky fue arrestado. El arresto fue seguido de una investigación por evasión de impuestos de su empresa petrolera y gasífera Yukos. En la mañana del 25 de octubre de 2003, Khodorkovsky fue arrestado en el aeropuerto de Novosibirsk, llevado a Moscú y acusado de fraude, evasión de impuestos y otros delitos económicos. Su empresa fue completamente eliminada y estuvo encarcelado durante los siguientes 10 años.
Ningún oligarca ha desafiado a Putin desde entonces. Su poder creció tanto que se volvió imposible imaginar a Rusia sin él.
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