En marzo de 2020, el número de usuarios activos de WhatsApp superó los 2 mil millones, eso es 6 veces la población de Estados Unidos. Sin lugar a dudas, es la aplicación de mensajería más popular del mundo, con más de cien mil millones de mensajes enviados a través de WhatsApp todos los días. Incluso China, con sus 1.500 millones de habitantes, no puede competir con ella. Sin embargo, el problema es que nadie realmente sabe cómo la aplicación de mensajería más popular del mundo gana dinero. A diferencia de Facebook o Instagram, WhatsApp no tiene publicidad y la aplicación es gratuita. Entonces, la pregunta es, ¿por qué Facebook pagó 19 mil millones de dólares por adquirir una aplicación que no genera ingresos? ¿O sí los genera? Echemos un vistazo al lucrativo negocio de WhatsApp y cómo genera miles de millones de dólares a espaldas de sus usuarios.
WhatsApp fue fundada por Jan Koum y Brian Acton, ambos ex ingenieros informáticos de Yahoo. Koum se mudó con su madre a Estados Unidos en 1992 desde Ucrania, justo después de la caída de la Unión Soviética. Para llegar a fin de mes, su madre se empleó como niñera, mientras que Jan trabajó como empleado de tienda de comestibles. Sin embargo, Jan estaba interesado en otra cosa. En la década de 1990, se estaba produciendo una revolución de internet y Jan estaba completamente inmerso en el mundo de las computadoras. Eventualmente, se convirtió en un programador autodidacta cuando aún no existían YouTube ni Google. Se abrió camino para conseguir un empleo en EUI, donde fue asignado a trabajar en el sistema publicitario de Yahoo. Fue allí donde conoció a Acton y los dos se hicieron amigos cercanos. Acton consiguió un trabajo para Jan en Yahoo como ingeniero informático, pero a principios de la década de 2000, Yahoo no lo estaba haciendo muy bien. Cometió varios errores graves, como comprar Broadcast.com por más de 5 mil millones de dólares y estaba perdiendo terreno ante otras empresas emergentes como Google y Amazon. Los dos amigos fueron designados para trabajar en la plataforma publicitaria que Yahoo estaba desarrollando. Sin embargo, a ambos les disgustaban los anuncios, así que se frustraron y dejaron la compañía y luego solicitaron empleo en Facebook, pero no recibieron respuesta. A principios de 2009, Koum compró su primer iPhone y se dio cuenta del potencial de la App Store. Sabían que toda una industria se construiría en torno al ecosistema de Apple, y ahí es donde estaría la siguiente oportunidad. Ideas se les ocurrieron muchas, pero finalmente se decidieron por una aplicación de mensajería. En ese momento, la única opción gratuita de mensajería era el BlackBerry Messenger, que solo estaba disponible para usuarios de BlackBerry. Así que decidieron crear una opción alternativa para el resto de los teléfonos y la llamaron WhatsApp, abreviatura de «What’s up». La aplicación despegó inmediatamente y en los primeros días, más de 250.000 usuarios descargaron la aplicación. Los dos amigos se dieron cuenta de que acababan de tropezar con una mina de oro. Convencieron a sus antiguos empleados para invertir 250.000 dólares en la compañía y expandieron su equipo drásticamente, pero WhatsApp tenía un gran problema. De hecho, mientras que otras plataformas de redes sociales como Facebook obtienen dinero vendiendo publicidad, los fundadores de WhatsApp abandonaron Yahoo precisamente porque odiaban los anuncios y se prometieron a sí mismos nunca saturar la aplicación con anuncios ni otras distracciones. Aunque WhatsApp crecía de manera astronómica, la aplicación no generaba ningún ingreso económico. Por lo tanto, para mantener al equipo, decidieron cobrar a los usuarios un dólar al año, lo que al principio parecía que alejaría a los usuarios, pero no lo hizo. WhatsApp ascendió hasta convertirse en una de las 20 mejores aplicaciones de la App Store de Estados Unidos a principios de 2011. Para 2013, WhatsApp ya tenía más de 200 millones de usuarios activos mensuales y un equipo de solo 50 personas, y su valor se estimaba en 1.500 millones de dólares. Con esa cantidad de usuarios activos, la compañía tenía unos ingresos anuales de 200 millones de dólares y, con ese tipo de crecimiento, era cuestión de tiempo antes de superar los mil millones de usuarios y se hizo evidente cómo WhatsApp generaba dinero.
Mientras tanto, el buque insignia del Silicon Valley, Facebook, también quería una parte del mercado. Mientras que Facebook era popular en las computadoras personales, todos sabían que el futuro estaba en los dispositivos móviles. Así que Facebook lanzó Messenger, pero no tuvo tanto éxito como otras aplicaciones de mensajería. Entonces, en lugar de mejorar la aplicación, Zuckerberg hizo lo que siempre hace: comprar a su mayor competidor. En la primavera de 2012, el buzón de correo electrónico de Koum recibió un mensaje con el siguiente asunto «Reunámonos», el remitente no era otro que Mark Zuckerberg, que le pedía a los fundadores de WhatsApp que cenaran juntos. Zuckerberg intentó convencer a Acton y Koum de vender WhatsApp a Facebook durante más de un año, pero los fundadores no se apresuraron. Sin embargo, cuando Zuckerberg descubrió que Google estaba a punto de hacer una oferta, se enfureció. Ofreció asombrosos 19 mil millones de dólares para adquirir el 100% de WhatsApp, pagando 4 mil millones de dólares en efectivo, 12 mil millones de dólares en acciones y otros 3 mil millones de dólares en acciones si los fundadores se quedaban en Facebook durante al menos cuatro años. El trato convirtió a los fundadores en multimillonarios de la noche a la mañana y les otorgó un asiento en la mesa. Pero no todo era color de rosa. Facebook tenía un plan completamente diferente para WhatsApp. Como una de las marcas más grandes de la industria, Facebook decidió hacer que WhatsApp fuera gratuito. Los usuarios podían descargar la aplicación y ya no tenían que pagar la tarifa anual de un dólar. En los siguientes tres años, los usuarios de WhatsApp explotaron hasta alcanzar los 1.500 millones. Probablemente, fue la mejor apuesta de Facebook. Aunque parecía genial desde el exterior, las tensiones dentro de la empresa estaban aumentando. Después de pagar 19 mil millones de dólares, Facebook quería un retorno de su inversión, quería incluir anuncios en la aplicación y cambiar la encriptación de extremo a extremo por la que se había vuelto conocida WhatsApp, a lo que ambos fundadores se oponían. Las desavenencias crecieron tanto que, el 17 de septiembre de 2017, Acton anunció que abandonaría WhatsApp. Los fundadores renunciaron a 900 y 400 millones de dólares respectivamente en compensación en acciones para mostrar su desacuerdo con la gestión de WhatsApp por parte de Facebook, pero eso fue solo el comienzo, porque lo que estaba por venir casi lleva a Facebook al abismo.
En marzo de 2018, varios medios de comunicación informaron sobre Cambridge Analytica. La empresa había adquirido y utilizado los datos personales de 50 millones de usuarios de Facebook a través de una aplicación de terceros. Facebook facilitó enormemente a las aplicaciones de terceros la recopilación de datos personales propios y de sus amigos sin su conocimiento. Esto enfureció a los usuarios de Facebook y llevó a las personas a dejar de usar Facebook apoyando públicamente el movimiento «Eliminar Facebook». Acton aprovechó esta oportunidad para criticar a Facebook. A pesar del escándalo, WhatsApp siguió creciendo, especialmente cuando las empresas se dieron cuenta de que podían utilizar WhatsApp para conectar mejor con sus clientes. Desde la invención de Internet, el correo electrónico ha sido la forma dominante en que las empresas interactúan con sus clientes, pero el problema con el correo electrónico es que no es tan cómodo como la mensajería instantánea. Ahí es donde WhatsApp Business entra en escena. Si bien WhatsApp puede ser gratuito para los consumidores, no lo es para las empresas, y así es como Facebook decidió ganar dinero con su inversión de 19 mil millones de dólares: llevar al mayor número posible de personas a WhatsApp, porque donde haya gente, las empresas seguirán. el objetivo era que las personas se comunicaran directamente con sus bancos, aerolíneas, médicos, etc., a través de la aplicación. A las empresas se les cobra de menos de un centavo hasta 90 centavos por cada mensaje respondido después de 24 horas, pero lo que atrae a las empresas aún más es la gran cantidad de datos que WhatsApp proporciona: estadísticas, herramientas de etiquetado, respuestas automáticas, catálogos y más de 50 millones de empresas ya están utilizando WhatsApp para la comunicación con sus clientes, se estima que para 2020 WhatsApp generará ingresos por valor de 5 mil millones de dólares y un promedio de 4 dólares por usuario. Si bien WhatsApp no muestra anuncios, los usuarios de WhatsApp son casi los mismos que los de Facebook, la única diferencia es que WhatsApp tiene acceso a tus contactos, cámara, ubicación y mucho más que Facebook. Dado que generalmente las personas no confían en Facebook pero no les importa dar sus datos a WhatsApp, WhatsApp puede afirmar que no hace un mal uso de la información personal de las personas, pero a juzgar por los registros personales de Zuckerberg, a él no le importa hasta que se convierte en un escándalo y, aún en esos casos, no cambia significativamente. Facebook puede utilizar los datos de WhatsApp para crear anuncios más personalizados y, por lo tanto, cobrar más por sus anuncios. WhatsApp puede que no genere mucho dinero, pero aumenta los ingresos totales de Facebook. Sin embargo, esto es solo el comienzo, porque los planes de Facebook para WhatsApp recién están comenzando. Probablemente hayas oído hablar de WeChat, es la superaplicación de China, simplemente no puedes vivir en China sin WeChat. Es la aplicación que necesitas para chatear, pedir un taxi, comprar, llamar a la policía, hacer una cita médica, etc. Incluso la usan como sistema de pago, combinando en una sola aplicación Uber, Craigslist, noticias, juegos y todo lo que usas en Internet. WeChat es Internet en China, y eso es lo que WhatsApp se esfuerza por ser, al menos ese es el plan de Zuckerberg. Desde 2018, WhatsApp ha estado trabajando en un producto de pago y en junio de 2020 finalmente lanzó un servicio de pago en Brasil que permitió a los usuarios pagar entre ellos y a los negocios en la plataforma. Desafortunadamente, alrededor de 10 días después, el Banco Central de Brasil suspendió el lanzamiento y se les pidió a los socios de WhatsApp, Mastercard y Visa, que detuvieran cualquier transferencia de dinero a través de la aplicación. A pesar de que 1.200 millones de personas usan WhatsApp diariamente durante aproximadamente 4 horas, aún le resulta difícil convertirse en un WeChat debido a la asociación con Facebook. Facebook fue lanzado en 2004 cuando Mark Zuckerberg todavía era un adolescente, después de múltiples errores y escándalos de privacidad que ha atravesado durante las últimas dos décadas, es muy poco probable que WhatsApp alguna vez se convierta en un WeChat.
