Todos hemos oído historias sobre la riqueza de Pablo Escobar, cómo solía gastar miles de dólares al mes solo en ligas para atar su dinero. No solo era rico en papel, poseyendo acciones de algunas empresas, era un verdadero multimillonario, una persona con miles de millones de dólares en efectivo puro. Y su imperio creció tan exponencialmente que algunas estimaciones situaban su patrimonio neto en treinta mil millones de dólares, convirtiéndolo en la séptima persona más rica de la década de 1990. Pero dado cuánto dinero solía ganar al día y la compleja red internacional que construyó, algunos creen que su patrimonio neto era mucho mayor.
Este es el tipo que construyó el hotel más grande de la historia y una de las organizaciones delictivas más grandes del mundo, generando miles de millones de dólares. Si estuviera en la lista de Forbes, sería incluso más grande que algunas de las mayores empresas de Estados Unidos. Y todo esto fue construido en un pequeño pueblo de Colombia.
Pero antes de adentrarnos en la increíble magnitud de su riqueza, veamos cómo Pablo se introdujo en el mundo de las drogas. Escobar comenzó como un ladrón de coches y luego se dedicó a todo tipo de cosas, desde televisores hasta neveras, y tuvo bastante éxito. Pero cuando se introdujo en el negocio de la cocaína, se dio cuenta de que el contrabando de un kilogramo de cocaína sería mucho más rentable que todo tipo de bienes aleatorios. Además, no existía un monopolio, ya que no había ningún cártel, solo unos pocos capos de la droga.
El contrabando de cocaína hacia Estados Unidos no era precisamente un trabajo fácil. De hecho, los contrabandistas apenas podían llevar unos cientos de gramos. Pero Pablo se dio cuenta de que si quería construir un negocio sostenible, necesitaba expandirse, y su primera prioridad era construir rutas seguras hacia Estados Unidos. Al principio, contrabandeaba la cocaína en neumáticos viejos de aviones y un piloto volvía con hasta 500.000 dólares por vuelo, dependiendo de la cantidad. Pero eso no era suficiente para él. Hizo un trato con otro narcotraficante, sobornó a todos los funcionarios de las Bahamas y convirtió una de las islas en un punto de transhipment. Esta fue su primera gran red.
Estaba perfectamente ubicada a solo 220 millas de la costa de Florida, lo que facilitaba el contrabando de cocaína a Estados Unidos. Escobar no pudo comprar toda la isla, así que terminó comprando todo lo que había allí: tierras, una pista de aterrizaje de un kilómetro, un hotel, casas, barcos y aviones. Incluso construyeron un almacén refrigerado para guardar la cocaína. Básicamente, desde 1978 hasta 1982, esta isla fue utilizada como una ruta de contrabando central para el Cártel de Medellín. Los aviones cargados de cocaína desde Colombia hacían escala en esta isla antes de volar hacia Miami. El primer gran vuelo fue en 1977, transportando 250 kilogramos de cocaína y ganando a Pablo más de 15 millones de dólares. Nada mal para el primer vuelo, ¿verdad?
Escobar nunca creyó en disminuir los precios. Su enfoque era simple: la gente siempre pagaría por un gran producto. En lugar de competir con precios, se aseguró de que su producto fuera el mejor del mercado. Su estrategia suena familiar, imaginemos a Pablo anunciando una versión mejorada de la cocaína cada septiembre. Compró otros 15 aviones y seis helicópteros para expandir su operación y se entregaban varias toneladas de cocaína a Estados Unidos todos los días, generando millones de dólares y haciendo a Escobar aún más rico y a su cártel más poderoso.
Pero para Escobar, eso era solo el comienzo. Consideraba toda esa riqueza como un recurso para expandir su imperio a una dimensión aún mayor. Su visión era mucho más grande de lo que cualquiera podría haber imaginado. Con las ganancias generadas a través de esa ruta, compró 7.7 kilómetros cuadrados de tierra en Antigua por varios millones de dólares, donde construyó su pequeña ciudad. La lujosa casa que creó incluía un zoológico, un lago, un jardín de esculturas y una burbuja de actividad privada que probablemente has visto en la serie de televisión Narcos en algún momento.
Se estima que se enviaban de Colombia a Estados Unidos entre 70 y 80 toneladas de cocaína cada mes en su apogeo, alrededor de los años 80. El Cártel de Medellín enviaba hasta 11 toneladas por vuelo en aviones comerciales. Pero había tanta cocaína que comenzó a buscar otras formas de contrabando. Incluso compró dos submarinos para mover toda esa cocaína, ganando hasta 70 millones de dólares al día, o aproximadamente 26 mil millones de dólares al año.
El cártel gastaba solo mil dólares a la semana en comprar ligas de goma para envolver el fajo de billetes. Un kilogramo de cocaína costaba alrededor de mil dólares refinarlo y alrededor de cuatro mil dólares para contrabandearlo a Estados Unidos. Los agentes de Escobar los vendían por alrededor de sesenta o setenta mil dólares. Imagina las ganancias que obtenían. La DEA trató de detener sus operaciones, pero Escobar siempre les llevaba ventaja. En algún momento, los botes rápidos esperaban en aguas internacionales a que los aviones vuelen bajo para lanzar su carga de cocaína al agua, o a que los pilotos arrojen una partida y los botes rápidos se acercan a ellos y los llevan a la costa de Florida.
El contrabando alcanzó su punto máximo en 1982 con la adición de los aviones de carga Diesel III BC4 y BC6 a la flota. El Cártel de Medellín ya estaba bien establecido. Escobar continuó aumentando su flota al comprar 13 Boeing 727 de una aerolínea en quiebra, retirando los asientos y equipándolos para transportar once toneladas de cocaína. Pero todo eso solo trajo más y más atención indeseada a las Bahamas, y en 1983, la isla estaba bajo presión y el Cártel de Medellín tuvo que encontrar una ruta diferente. Cambiaron su ruta a través de Panamá, esta vez con la ayuda del dictador Manuel Noriega. Era difícil rechazar la enorme cantidad de dinero que ofrecían. Construyeron una nueva red terrestre a través de América del Sur, especialmente en México. Desde Panamá, los mensajeros mexicanos contrabandeaban la droga por tierra a través de la frontera con Estados Unidos, lo que ayudó al lanzamiento de los cárteles de Sinaloa, Los Zetas y Tampico. El envío de cocaína aumentó a 145 toneladas.
Con tanta cocaína inundando Estados Unidos, el precio mayorista colapsó de 60.000 dólares por kilo a 16.000 dólares. Pero el dinero seguía llegando, trayendo miles de millones de dólares. Eso no fue el único desafío. El manejo de todo ese dinero no era fácil. Al final del día, tenían que ocultar todo ese dinero en secreto y en primer lugar. El cártel, con su pequeño ejército de contadores, tenía que guardar los billetes en las paredes, cajones, en los pasillos de los barcos y en compartimentos secretos de las piscinas. Había más dinero entrando de lo que podían manejar. Gastaron 2.500 dólares en ligas de goma para mantener los fajos juntos. Alrededor de 500 millones de dólares se dañaron o fueron devorados por ratas, y cuando perdieron cinco millones de dólares por un error tonto al colocarlos en el barco equivocado, Escobar no dudó en decir «Ganas y pierdes».
El Learjet ha sido durante décadas un símbolo de estatus entre los ricos y poderosos, una señal de que podían viajar prácticamente a donde quisieran y cuando quisieran. Para Escobar, el avión era simplemente un medio para transferir todo el dinero que estaba ganando. Apareció en la lista de multimillonarios mundiales de Forbes durante siete años seguidos. Su enfoque empresarial era simple y directo: sobornas a alguien aquí, sobornas a alguien allá, y pagas a un amigable banquero para que te ayude a traer el dinero de vuelta. Y si alguien se niega a aceptar un soborno y se interpone en tu camino, simplemente te deshaces de él. Imagina a Escobar como un poderoso CEO, carismático y exigente, siempre tratando de expandir su compañía. También sabía la importancia de la imagen pública, por lo que era en parte un político. De hecho, siempre fue generoso con los pobres, porque sabía que si tenía la opinión pública a su favor, sería difícil para el gobierno derribarlo. Construyó escuelas, hospitales, campos de fútbol y repartió billetes de cien dólares por las calles. Incluso se ganó el título de Robin Hood. Por cierto, 25.000 personas asistieron a su funeral y una calle lleva su nombre.
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