Si visitas la tienda de comestibles junto a tu casa, casi todo lo que se vende allí probablemente esté hecho en algún lugar fuera de tu país: plátanos amarillos, carne fresca, leche, lo que quieras. Sin embargo, ese no siempre fue el caso. De hecho, hace apenas 70 años era imposible, porque lo que sucedió entonces cambió el curso de la historia.
Cuando piensas en un gran empresario, las primeras personas que vienen a la mente son Steve Jobs, Bill Gates, Jeff Bezos, tal vez Rockefeller. A pesar de sus grandes contribuciones, este hombre tuvo una influencia mucho mayor en todo el mundo. Su nombre es Malcolm McLean y su invención creó literalmente la globalización. Y si no fuera por él, el mundo no sería tal como lo conocemos hoy en día. ¿Qué inventó? El contenedor de transporte. Sin este contenedor, no tendrías ese iPhone, ni la amplia variedad de frutas en la tienda, ni siquiera tu ropa. IKEA solo estaría en Suecia, la pasta italiana en Italia y los iPhones tendrían que fabricarse en Estados Unidos, lo que los haría más caros de lo que ya son con su etiqueta de precio de mil dólares. Quizás eso te haga sentir bien después de gastar otros mil en ese iPhone.
El costo del transporte de mercancías
En la mayor parte de la historia, transportar mercancías alrededor del mundo era caro, arriesgado y lento, por lo que solo se enviaban bienes caros. El comercio internacional ni siquiera era una opción para la mayoría de las empresas antes de la década de 1960. Los barcos pasaban tanto tiempo en los puertos como en alta mar, ya que cargar y descargar bienes del barco era un gran desafío.
Quienes se encargaban de esta tarea eran los trabajadores portuarios, quienes tenían que apilar barriles de aceitunas o cajas de jabón, por ejemplo, en un palet de madera en el muelle. Luego, el palet sería levantado y cargado en la bodega del barco, desde donde más trabajadores llevarían cada artículo a todos los rincones de la embarcación y empacarían la carga para que no se moviera durante el viaje en el mar. Este trabajo era mucho más peligroso que cualquier otro en ese momento, incluida la construcción. En un puerto grande, alguien moriría cada dos semanas.
Tanto cargar como descargar el barco llevaba entre siete y diez días, lo que equivale al tiempo que se tardaría en cruzar el océano Atlántico. En total, el costo de la carga era de alrededor de $420 por tonelada en términos ajustados a la inflación. Las rutas eran bastante típicas, ya que la carga debía distribuirse por tierra y todo el viaje podía durar tres meses.
El invento que cambió todo
Hace setenta años, enviar mercancías alrededor del mundo era extremadamente caro, pero tenía que haber una forma mejor y más asequible, ¿verdad? Eso fue lo que pensó McLean cuando esperaba cuatro días en su camión para cargar su mercancía en el barco. «¿Qué tal si metemos toda la carga en una gran caja estándar que quepa tanto en el camión como en el barco y luego solo movemos las cajas? Eso haría las cosas mucho más fáciles». Pero no fue tan fácil como suena.
La idea de utilizar contenedores de transporte no era nueva y se había intentado varias veces a lo largo de las décadas anteriores, pero no había tenido éxito. El problema era que los puertos y las compañías de envío y rastreo no podían ponerse de acuerdo sobre un estándar universal. Algunos querían cajas más pequeñas, otros más grandes o más cortas, porque cada empresa quería que se ajustara a sus necesidades. Además, estaban los sindicatos, que se resistían a la idea a toda costa.
A pesar de esto, McLean decidió intentarlo. Era un emprendedor audaz y no sabía mucho sobre envíos, pero imaginó claramente un contenedor de acero para camiones que se pudiera cargar fácilmente en la parte superior de un barco. Pasó los siguientes veinte años ahorrando dinero, planeando y encontrando la forma de hacerlo legalmente. Finalmente, el 26 de abril de 1956, tuvo la oportunidad de poner su plan en marcha. Arriesgó todos sus ahorros, obtuvo un préstamo de 22 millones de dólares y compró el SS Ideal-X, un petrolero de la Segunda Guerra Mundial, y navegó desde Newark, Nueva Jersey, hasta Houston, Texas.
La revolución del contenedor de transporte
Los contenedores se descargaron del barco en los camiones, que los llevaron a su destino final. Ese viaje único cambió el curso de la historia: si cargar un barco a mano costaba alrededor de $6 por tonelada, utilizando contenedores costaba solo 16 centavos por tonelada. Eso era 36 veces más barato. Pero el cambio más grande fue la reducción del tiempo en el puerto: la carga y descarga se redujeron de 10 días a solo unas pocas horas, lo que significaba menos gastos portuarios y más ganancias, ya que los barcos ganan más dinero cuando están en alta mar.
Por supuesto, los sindicatos lucharon ferocemente en contra, pero cuando Malcolm vendió la idea a las compañías de transporte de EE. UU., no hubo vuelta atrás. Todos sabían que este era el futuro. Con la guerra de Vietnam, era una pesadilla transportar equipos, por lo que utilizaron la idea de Malcolm. En el viaje de regreso, los barcos vacíos de contenedores recolectaban carga de la economía de más rápido crecimiento en ese momento: Japón. Y así comenzó la relación comercial transpacífica.
El estándar universal y los barcos gigantes
La clave para que todo esto funcionara fue ponerse de acuerdo en un estándar universal que todos usaran. Ese estándar se convirtió en el contenedor de 20 pies de largo. En él caben 48.000 plátanos, 400 televisores, 200 colchones, 60 refrigeradores, 4.000 cajas de zapatos o dos automóviles. Esto cambió por completo el modelo de negocio de la industria. Los barcos ya no estaban en el negocio de transportar mercancías, ahora estaban en el negocio de los contenedores.
No importaba realmente qué había dentro de esos contenedores, nadie los revisaba ni les importaba. Solo se fiaban de lo que decían los documentos. El desafío era mover los contenedores de un punto a otro lo más rápido y eficientemente posible. Por eso comenzamos a construir barcos más grandes, hasta el punto de que el barco más grande hoy en día puede llevar hasta 21.413 contenedores, o 40.2826 coches, o 8,5 millones de televisores de pantalla plana. Mide 400 metros de largo, cinco veces más que un Boeing 747-8.
Aquí tienes una pregunta: ¿Cuántas personas crees que gestionan un barco con 21.000 contenedores? Pues sorprendentemente, solo unas 20 o a lo sumo 30 personas. Una reducción masiva en los costos laborales.
Sin embargo, no todo es color de rosa. Aunque la Armada de los Estados Unidos tiene una gran presencia casi en todas partes y protege los barcos de posibles ataques, algunos lugares son bastante vulnerables y los barcos a menudo se enfrentan a piratas. A veces, los piratas toman el control de los barcos y esto es un negocio separado en sí mismo. Si pensabas que los piratas eran cosa del pasado, lamentablemente, te decepcionaré. De hecho, la tripulación de los barcos suele contratar guardaespaldas para protegerse.
El límite del tamaño de los barcos
Podrías pensar, ¿por qué no construimos barcos aún más grandes? ¿Qué tal uno que pueda llevar 50.000 contenedores? Aunque puede ser técnicamente posible construir uno, no sería capaz de atravesar los diminutos canales del mundo, el Canal de Panamá, que conecta las Américas, el Estrecho de Malaca, que es el canal más importante de Asia, y el Canal de Suez, que conecta Asia y Europa. Estas son las rutas más estrechas que conectan el mundo. Así que si el barco no puede atravesar el Canal de Panamá, por ejemplo, tendría que tomar una ruta más larga por todo América del Sur. Si tiene más de 78 metros, no encajará en el Canal de Suez y tendría que atravesar todo el Océano Atlántico Sur.
Si no fuera por esta innovación, no tendríamos plátanos, ya que Estados Unidos obtiene sus plátanos de Guatemala, Ecuador, Costa Rica, Colombia y Honduras. En 2010, estos cinco países enviaron aproximadamente 3,9 millones de toneladas métricas de plátanos frescos a los Estados Unidos, lo que representa el 94 por ciento de las importaciones totales de plátanos del país. Con la guerra comercial que está en marcha entre Estados Unidos y China, Apple podría trasladar su producción a Taiwán para seguir fabricando iPhones. No puedo decir cuánto más barato sería, pero no sería tan caro como si se fabricaran aquí en Estados Unidos. Y todo gracias a esta pequeña caja que fue inventada hace 70 años por Malcolm McLean.
Ahora es tu turno. Deja un like a este artículo y déjame saber qué crees que será la próxima innovación que tendrá tanto influencia en el mundo como esta caja de acero. Gracias por leer y hasta la próxima.
